A pesar de millones de intervenciones quirúrgicas anuales, los mecanismos exactos de estos fármacos continúan siendo una incógnita para la neurociencia moderna.
La introducción de la anestesia general en 1846 supuso una auténtica revolución médica, permitiendo desconectar temporalmente la consciencia de los pacientes durante las intervenciones quirúrgicas. Hoy en día se realizan más de 350 millones de operaciones anuales bajo estos métodos, utilizando fármacos de estructuras químicas muy diversas como gases inertes o el propofol. Sin embargo, a pesar de su uso masivo, todavía no se comprende por completo cómo estos compuestos logran sumir al cerebro en la inconsciencia e interferir en la comunicación entre las neuronas.
Las investigaciones actuales mediante resonancias magnéticas muestran una reducción generalizada de la actividad cerebral, aunque persisten los debates sobre qué regiones desencadenan este apagado global. Expertos como Nick Franks señalan al tálamo —centro de conexión profundo que regula el sueño— como una de las estructuras más sensibles, mientras que otros científicos apuntan a la corteza cerebral y a los lóbulos frontal y parietal. Asimismo, fenómenos como la consciencia accidental durante la anestesia sugieren la existencia de un estado intermedio situado entre el sueño y la vigilia.
Estudiar la pérdida de consciencia inducida por estos fármacos también ofrece valiosas pistas sobre el llamado «problema difícil» de la consciencia y su relación con las redes neuronales. Trabajos como los del neurocientífico Andrea Luppi demuestran que bajo los efectos de la anestesia el cerebro pierde su singularidad funcional y se restringe la comunicación entre regiones distantes, impidiendo el flujo libre de la experiencia subjetiva. Aunque el conocimiento sobre la mente humana sigue siendo rudimentario, estos avances abren nuevas puertas para entender tanto la anestesia como el funcionamiento de sustancias psicodélicas.
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